于原本歷史長(zhǎng)河之中，土豆、紅薯與玉米此三物，大體皆在明清交替之際，因新大陸為西方所探得，殖民時(shí)代大幕拉開，遂得以傳入華夏之境。其路徑或由番邦商賈攜來(lái)，或隨遠(yuǎn)洋航船悄至，歷經(jīng)歲月流轉(zhuǎn)，方漸次融入中土農(nóng)桑之事。

然當(dāng)下之世，卻不知因何變故，此等高產(chǎn)作物竟尚未現(xiàn)于眾人視野，抑或雖已傳入，卻如遺珠蒙塵，未受絲毫重視。此象亦屬平常，大凡舶來(lái)奇物，欲于本土生根發(fā)芽，皆需悠悠歲月以成其本土化之歷程。往昔番茄初入華夏，僅為達(dá)官貴人庭院之中觀賞把玩之物，眾人皆未思及可作腹內(nèi)充饑之蔬菜，歷經(jīng)數(shù)代，方得登堂入室，成為尋常百姓桌上佳肴。由此可見，新物之興，必有其曲折反復(fù)之過(guò)程。

然薛蟠心內(nèi)深知，此刻于己而言，此非可等閑視之之事，緊要關(guān)頭，當(dāng)挺身而出，主動(dòng)加速此作物傳播融合之進(jìn)程。若其已在境內(nèi)，便當(dāng)不遺余力，遍尋蹤跡，悉心培育，務(wù)使其能盡其高產(chǎn)之能，解民食之憂；若尚在海外異域，亦不可坐以待斃，當(dāng)遣得力之人，遠(yuǎn)渡重洋，尋覓其蹤。幸薛家累世營(yíng)商，于各地人脈頗廣，商事運(yùn)作嫻熟自如，此于探尋作物之事，頗具先天之優(yōu)長(zhǎng)。故而薛蟠于委薛家商事經(jīng)營(yíng)之權(quán)柄于薛蝌后，所交代首要之務(wù)，即令其選派精干之人手，全力探察土豆、玉米、紅薯此等高產(chǎn)量作物是否已悄然傳入華夏大地。

薛蝌?yàn)槿酥液窭蠈?shí)，雖不明薛蟠心中所謀之深遠(yuǎn)意圖，然承蒙所托，不敢有絲毫懈怠，依命而行，悉心竭力，欲求不辱使命。然欲探尋此三物是否已入華夏，實(shí)非易事，可謂荊棘滿途，艱難險(xiǎn)阻重重。言其易者，若不惜耗費(fèi)巨大人力物力，假以漫長(zhǎng)時(shí)日，猶如滴水穿石，終可水落石出，明了真相。言其難者，薛蟠心焦如焚，切盼能速速有個(gè)結(jié)果，且此事干系重大，萬(wàn)不可引他人側(cè)目窺探。前者緣由，乃因薛家與四大家族同氣連枝，如今皆深陷泥沼，岌岌可危，所余之光陰，仿若白駒過(guò)隙，轉(zhuǎn)瞬即逝，實(shí)無(wú)過(guò)多閑余時(shí)光可供虛擲。至于后者顧慮，亦非無(wú)端臆想，雖薛蟠亦難揣測(cè)，己若輕言此訊，他人究竟會(huì)作何感想，信與不信，皆在兩可之間，或有人疑其癲狂失智，胡言亂語(yǔ)。然世事無(wú)常，人心難測(cè)，不怕一萬(wàn)，只怕萬(wàn)一。萬(wàn)一有那狡黠之人信以為真，起了覬覦之心，秉持寧錯(cuò)殺勿放過(guò)之險(xiǎn)惡念頭，亦暗中遣人探尋；萬(wàn)一彼等機(jī)緣巧合，先己一步覓得寶物；萬(wàn)一……諸般萬(wàn)一情狀，但凡有一者成真，于薛蟠而言，皆是滅頂之災(zāi)，萬(wàn)難承受。畢竟，此乃其逆天改命之不二契機(jī)，恰似天賜良機(jī)，豈肯甘心為他人作嫁衣裳，平白無(wú)故將這潑天功勞拱手相讓？故尋覓作物之全程，務(wù)必隱秘行事，不可稍有暴露，即令僥幸覓得，乃至悉心栽植直至功成之前，亦需守口如瓶，慎之又慎。薛蟠務(wù)求確保，自栽植起始直至功成圓滿，此間一切事宜，皆牢牢掌控于己手之中。甚而待大功告成之后，未及上奏天子之前，亦不得有絲毫走漏風(fēng)聲。否則，恐將大禍臨頭，災(zāi)厄纏身。輕者，多年辛苦經(jīng)營(yíng)之功勞，為那奸佞小人竊據(jù)冒領(lǐng)，自身空忙一場(chǎng)；重者……終究此功乃至德太過(guò)宏大，超乎常人想象，足以令人利欲熏心，鋌而走險(xiǎn)。其誘人心魄之力道，絲毫不遜色于那從龍輔佐、救駕護(hù)主之驚天偉業(yè)，甚或更有過(guò)之，令人難以抗拒。

既欲速速探得究竟，又不欲惹人注目，此二者恰似魚與熊掌，不可兼得，猶如悖論，令人心生絕望，且要求頗為嚴(yán)苛。然薛蟠身處此境，實(shí)已無(wú)他路可走，無(wú)奈之下，唯有勉力為之。幸薛家雖隨四大家族一同走向衰落，然百足之蟲，死而不僵，家族底蘊(yùn)猶存，仿若深埋地下之根基，穩(wěn)固堅(jiān)實(shí)。尤其于各地經(jīng)商之人中，頗有交好之輩，彼此互通有無(wú)，相互扶持。今見薛家似有東山再起之跡象，眾人亦樂(lè)見其成，紛紛愿來(lái)捧場(chǎng)助力。表面皆稱薛蟠對(duì)西洋傳來(lái)之新奇物件情有獨(dú)鐘，喜愛非常。非獨(dú)土豆、紅薯、玉米等關(guān)乎民生之作物，諸般珠寶鉆石、奇淫巧物等奢靡之物，薛蝌皆假托薛蟠之名號(hào)，四處搜集。眾人亦未生過(guò)多疑慮，蓋因薛蟠往昔本是紈绔子弟，行事浮浪不羈，縱情聲色犬馬。今雖貌似改邪歸正，然俗云江山易改本性難移，眾人心中仍存固有印象?？v有那心思縝密之人略有不解，然所集之物真真假假，混雜難辨，猶如霧里看花，亦難以識(shí)破其中端倪。

然雖有此等諸般便利條件，然欲真真切切探察明晰，仍需耗費(fèi)大量時(shí)光。薛蟠遂決計(jì)雙管齊下，多策并行。一令薛蝌持續(xù)深入探尋，若已傳入自是上上之喜，可省卻諸多周折，即便未傳入，亦不必氣餒，仍有后招可施。一從根源處著手，探尋源頭活水。最簡(jiǎn)捷之法，即選派得力之人，遠(yuǎn)赴海外異域，直抵作物原產(chǎn)地，不惜代價(jià)搜求采集。唯此途徑，難度頗高，仿若登天。畢竟今時(shí)雖偶有那敢于冒險(xiǎn)之人，毅然決然遠(yuǎn)赴西洋，然其數(shù)寥寥無(wú)幾，屈指可數(shù)。此輩大抵皆為生計(jì)所迫，走投無(wú)路，方背井離鄉(xiāng)，踏上這未知之途。華夏之人，向有安土重遷之傳統(tǒng)觀念，根深蒂固，故土難離。此與西方已然開啟殖民時(shí)代，其國(guó)民滿世界闖蕩，尋求機(jī)遇與財(cái)富，截然不同。再加上海上風(fēng)云變幻，風(fēng)險(xiǎn)重重，暴風(fēng)驟雨、迷航失途、海盜劫掠諸般災(zāi)厄，猶如鬼魅，隨時(shí)可能現(xiàn)身，極易使精心謀劃之計(jì)劃成泡影，付諸東流?？v懸賞之下有那不懼生死之勇者應(yīng)募前往，然茫茫大海，變幻莫測(cè)，亦未必能順?biāo)烊缭?，達(dá)成使命。故與其遣人涉險(xiǎn)外出，不若另辟蹊徑，令那西洋外國(guó)人代己帶貨。猶如薛蝌假托之名自他國(guó)商賈處搜集奇淫巧物一般，薛蟠依樣畫瓢，令薛蝌徑直向外國(guó)人下訂單。只是與國(guó)人交易之漫天撒網(wǎng)、廣種薄收有別，與外國(guó)人交易當(dāng)有所偏重，刻意引導(dǎo)其關(guān)注此三作物。畢竟此事頗耗錢財(cái)，仿若無(wú)底洞，若非薛家家大業(yè)大，富可敵國(guó)，恐難支撐這漫長(zhǎng)尋覓之旅。

然無(wú)論本土探察、搜集之舉，抑或請(qǐng)外國(guó)人帶貨之策，皆需機(jī)緣巧合，且耗費(fèi)大量時(shí)間。薛蟠自是知曉輕重緩急，自不可能將全副身心皆傾注于此，因小失大。遂鄭重囑咐薛蝌，一有任何風(fēng)吹草動(dòng)、些許情形，即速速通報(bào)己知。而后，便重將心力置于學(xué)文習(xí)武之事。相較而言，此二者方為真正能助其立身?yè)P(yáng)名、成就大業(yè)，且牢牢為己掌控之物。習(xí)武之事，于當(dāng)下而言，尚非燃眉之急，其初衷本只為強(qiáng)身健體，使己身康健，精力充沛，可堪長(zhǎng)久奮斗之重任。然文道之學(xué)，實(shí)乃重中之重，不可有片刻懈怠。畢竟薛蟠志比天高，決心一氣呵成，順利通過(guò)科舉之路。憶往昔，考中舉人之時(shí)，已費(fèi)盡九牛二虎之力，其中艱辛，不足為外人道。如今進(jìn)士之考，其難度顯然遠(yuǎn)超鄉(xiāng)試，猶如天淵之別。薛蟠讀書時(shí)日，相較他人，猶如白駒過(guò)隙，短暫非常。且其心焦意切，不愿空耗光陰，等待下一科考試。幸其于科舉名次，所求無(wú)多，只要非三甲進(jìn)士即可。蓋因三甲進(jìn)士，別稱如夫人，仿若那深宅大院中低人一等之小妾，地位卑下，遭人輕賤恥笑。然即便如此，薛蟠欲于千軍萬(wàn)馬過(guò)獨(dú)木橋之科舉盛事之中，考中二甲進(jìn)士，躋身朝堂高位，亦需付出常人難以想象之努力。畢竟其天賦雖佳，然遍觀全國(guó)，能中舉者，誰(shuí)無(wú)天賦？且相較薛蟠，彼等自幼研習(xí)經(jīng)史子集，苦讀數(shù)年乃至十?dāng)?shù)載，根基深厚，底蘊(yùn)悠長(zhǎng)。薛蟠今之所為，唯努力、努力、再努力，猶如逆水行舟，不進(jìn)則退。否則縱能僥幸考中，恐亦僅三甲出身，難以實(shí)現(xiàn)心中抱負(fù)，重振家族榮光。

唯獨(dú)自修習(xí)，縱天賦卓異，亦遇諸多難題。猶如暗夜行路，迷霧重重，雖有同年及縣學(xué)師長(zhǎng)可資切磋請(qǐng)教，然亦非能全然解惑，即有所解，亦未必切中要害，如隔靴搔癢，難以暢快淋漓。幸薛蟠有良師，其所為者，如往昔修習(xí)時(shí)一般，匯一錯(cuò)題集，猶如珍藏秘寶，待歸京時(shí)，便攜此寶物，統(tǒng)一向師請(qǐng)益。待薛蟠諸般難題得解且融會(huì)貫通，猶如打通任督二脈，武功大進(jìn)，恐將迎突飛猛進(jìn)之境，彼時(shí)參加進(jìn)士考試把握亦更大，仿若魚躍龍門，指日可待。

光陰似箭，日月如梭，于其如高考沖刺般之修習(xí)中悄然流逝。候榜之日，于他人而言，煎熬難耐，度日如年。往昔薛蟠尚可安然自若，仿若事不關(guān)己，高高掛起。此次雖未如他人那般煎熬，然亦略有焦慮，心內(nèi)猶如十五個(gè)吊桶打水，七上八下。雖已對(duì)答知曉己八九不離十可中，然未揭榜、未至最后一刻，心猶懸懸，難以真安。

待放榜之日，薛蟠終難安坐，仿若熱鍋上之螞蟻，焦灼難安。此次未待他人上門賀喜，亦未遣小廝看榜，乃是親往。

“王兄亦來(lái)看榜？”

“正是，于家中坐立難安，不若來(lái)此，可即時(shí)得訊?！?/p>

“薛兄亦不放心？”

“未睹榜單，誰(shuí)能真安？”

……

非獨(dú)薛蟠，幾近所有考生皆親至，眾人相互寒暄，宣泄心中焦慮，靜候放榜。幸未久等，某刻，兩名差人手持榜單至張榜處，其后整列一隊(duì)披甲持刀軍士，威風(fēng)凜凜，煞氣騰騰。見此情形，人群剎那間寂然無(wú)聲，落針可聞，眾人皆引頸而望，眼神中滿是期待與忐忑，不知命運(yùn)之神今日將眷顧何人，又將誰(shuí)遺落在這功名利祿之外。