隱患既除，心事了卻，薛蟠遂將全副心神皆投于不日即臨之科舉。

雖童子試乃至秀才試于彼而言并非難事，甚可謂十拿九穩(wěn)，然薛蟠仍慎之又慎。蓋因此舉于其至關(guān)緊要，一步之行，關(guān)乎前程，不容有失。

如此，時(shí)光于薛蟠休整、溫習(xí)間悄然逝矣。萬(wàn)事皆備，獨(dú)缺東風(fēng)。林花凋落，春紅匆匆，轉(zhuǎn)瞬科舉之期已至。

薛蟠于現(xiàn)代久經(jīng)考場(chǎng)，歷經(jīng)中考、高考諸般關(guān)鍵考事，然童子試前夜，仍輾轉(zhuǎn)難眠。非為憂(yōu)心，實(shí)乃激動(dòng)難抑。緣自明日起始，諸般皆將不同。幸其雖自信滿(mǎn)滿(mǎn)，亦知考試非獨(dú)考學(xué)識(shí)，精神之態(tài)亦極關(guān)鍵。遂強(qiáng)抑心緒，安然入眠，直至下人喚醒。

此刻，天色未明，然已至啟程之時(shí)。提及此，薛蟠不禁欲吐槽古代之學(xué)業(yè)與科舉環(huán)境，真可謂惡劣非常，難以言表。其于現(xiàn)代慣于睡到自然醒，初至此處，諸事不適。然古代素有“三更燈火五更雞，正是男兒讀書(shū)時(shí)”之訓(xùn)，無(wú)論科考、上朝，皆于此時(shí)。實(shí)則無(wú)奈之舉，蓋因古時(shí)夜晚了無(wú)娛興，漆黑一片。然人之適應(yīng)性實(shí)強(qiáng)，無(wú)手機(jī)、電視、游戲相伴，早睡早起，薛蟠亦漸次適應(yīng)，愈顯古人之風(fēng)。

薛蟠于下人侍奉下梳洗畢，用過(guò)早膳，即乘馬車(chē)赴貢院。至考場(chǎng)附近，見(jiàn)人海如潮，燈火輝煌，仿若集市。幸得如此，值此春寒料峭之際，尚可稍緩寒意。蓋因書(shū)生之軀，本多孱弱，且科舉為防作弊，僅許著單層衣衫。薛蟠若非因習(xí)武而體魄強(qiáng)健，單此一項(xiàng)，便足以損其成績(jī)。彼下車(chē)之際，亦不禁寒顫，他人更甚。

幸未久候，卯時(shí)炮響，考場(chǎng)門(mén)啟，考生依序而入。雖云涌入，實(shí)則有序，否則守衛(wèi)衙役豈會(huì)容情。薛蟠攜考具，隨眾而行。入場(chǎng)前，先經(jīng)查驗(yàn)，證件之查，以防代考，諸般信息，如姓名、年齡、籍貫、婚姻等基本之事，及曾祖父、祖父、父親三代詳情與身材面貌自述，雖繁瑣，然僅耗時(shí)而已。最繁者乃安檢搜身，脫鞋猶可，竟至脫光衣物受裸身之檢。然為科舉計(jì)，唯有忍受，眾人皆然，入鄉(xiāng)隨俗罷了。

諸事畢，終得入場(chǎng)。取號(hào)碼牌，依圖尋位。薛蟠所喜者，其座非臭號(hào)之列，否則縱有狀元之才，亦難施為。入考號(hào)后，稍作整理，磨墨潤(rùn)筆，以待考題。未幾，軍士舉題而至。薛蟠覽題畢，先錄于草稿，而后從容作答。

縣試重經(jīng)義而輕策論，主考記憶之力，余者但合格式即可。此關(guān)于薛蟠而言，毫無(wú)難處。記憶力自不必提，字跡雖未自成一家，然與眾人相較，亦無(wú)遜色。其志不在魁首，故無(wú)需揣摩考官文風(fēng)喜好。于薛蟠，上榜即可，首末之名，并無(wú)差異，甚者末名較之首名更為相宜，蓋因“槍打出頭鳥(niǎo)”。

考記憶之題，薛蟠筆走龍蛇，速書(shū)而就。至于詩(shī)詞歌賦、策論諸項(xiàng)，雖非頂尖，亦達(dá)水準(zhǔn)之上。即令現(xiàn)代人頗覺(jué)棘手之作詩(shī)，于薛蟠亦未構(gòu)成大難。一時(shí)間，考場(chǎng)唯聞筆墨沙沙之聲。待薛蟠完卷并謄抄妥當(dāng)，候墨跡晾干，時(shí)光幾近耗盡。

……

薛蟠入考場(chǎng)應(yīng)試之際，京城梨香院。薛姨媽與薛寶釵皆目帶黑眼圈，顯是多日未得安歇，此刻更是坐立難安，滿(mǎn)心皆憂(yōu)薛蟠科考之事。

“寶釵，汝兄今況若何，究竟能否中式？吾心甚慌?！毖σ虌屃駸o(wú)主。

“母親勿憂(yōu)，兄長(zhǎng)之師與舅父皆信兄長(zhǎng)，兄長(zhǎng)必?zé)o差池?！毖氣O雖亦心憂(yōu)，然較薛姨媽鎮(zhèn)定些許?！叭裟赣H委實(shí)難安，不若往佛堂祭拜，祈菩薩佑兄長(zhǎng)順?biāo)?。?/p>

“對(duì)對(duì)對(duì)！?。∷偻?！”薛姨媽聞之，如醒醐灌頂，連聲稱(chēng)是。

相較薛姨媽二人之憂(yōu)，上官家與王子騰處則成竹在胸。若為舉人試，或有憂(yōu)慮，然區(qū)區(qū)童子試，考記憶而已，薛蟠定能應(yīng)對(duì)自如，彼等唯靜候佳音可也。

薛蟠于此渾然不知，考畢且檢查無(wú)誤后，未提前交卷，靜候終場(chǎng)。一場(chǎng)縣試，于他并非艱難，然于他人則不然。觀(guān)之周遭，已見(jiàn)十?dāng)?shù)人被抬出，或因作弊敗露，或因身體不適，或因患考試恐懼癥……區(qū)區(qū)童子試，已顯科舉之殘酷。

此場(chǎng)考罷，即薛蟠這般體魄，亦覺(jué)疲憊不堪。衣衫凌亂，胡茬初生，身有餿味，通體酸痛，行路顫巍。幸出考場(chǎng)，薛家下人即上前攙扶。歸家后，梳洗用膳，又延醫(yī)診脈。所幸無(wú)大礙，僅為疲倦，眠一宿，次日薛蟠即精神抖擻，晨起晨練。

此后，唯需靜候縣試發(fā)榜。薛蟠自度，若無(wú)意外，當(dāng)可榜上有名，至于名次高下，全憑運(yùn)氣。

金陵，薛家老宅之中！

薛蟠于大院之內(nèi)，正立混元樁，身姿沉穩(wěn)，仿若淵渟岳峙。一呼一吸間，盡顯動(dòng)靜之妙，節(jié)律有度。值此寒冬凜冽之際，僅著一單薄衣衫，然渾身熱氣蒸騰，汗水淋漓，周身仿若云霧繚繞，氤氳不散。

其旁立有一男一女兩位年輕人。男子面容與薛蟠有幾分相似，女子則神似薛寶釵。此二人非是別個(gè)，正是薛蝌與薛寶琴。

自薛蟠歸返金陵，此二人便成薛家老宅之常客。誠(chéng)所謂“歹筍出好竹”，四大家族雖自根基處漸趨腐朽衰敗，然仍有幾縷遺珠尚存。諸如賈家之賈蘭、賈蕓，薛家之薛蝌等輩。彼等雖難稱(chēng)絕世天才，亦無(wú)力挽狂瀾、扶大廈于將傾之能，然充任守成之士，尚綽綽有余。當(dāng)然，此亦需給予彼等施展之機(jī)，方得成就。

近日相處下來(lái)，薛蟠心內(nèi)忽萌一念。即欲將薛家之皇商招牌轉(zhuǎn)予薛蝌?；噬陶?，堪稱(chēng)薛家安身立命之根本所在。然于薛蟠而言，卻似雞肋，食之寡味，棄之可惜。蓋因區(qū)區(qū)一皇商之名號(hào)，實(shí)難護(hù)佑薛家周全無(wú)虞。再者，薛蟠既已踏上科舉仕途，自當(dāng)與商事絕緣，不宜有所瓜葛。皇商終屬商賈之列，而君子重義輕利，向有“君子不言利”之訓(xùn)。雖說(shuō)眾人于現(xiàn)實(shí)之中，皆難脫商事之網(wǎng)，無(wú)論內(nèi)眷抑或奴仆，皆暗中經(jīng)營(yíng)鋪?zhàn)?，然于明面上，一族之?dāng)家者，實(shí)不宜涉足商事。故而，自薛蟠立志科舉，皇商之路便已注定難以為繼。

然此皇商名號(hào)，雖為薛蟠所輕，實(shí)則極為珍貴，仿若鹽商之鹽引，其價(jià)值不可小覷。每年為爭(zhēng)此入場(chǎng)券，諸多人不惜爭(zhēng)得頭破血流，幾近瘋狂。薛蟠既自身無(wú)需、不用，又不欲徹底舍棄，如此情形之下，尋一親近可靠之人接手，自是最佳之選。值此際，薛蝌恰入薛蟠之眼。終究其亦為薛家子孫，將此交付于他，亦可謂肥水未流外人田。當(dāng)然，此僅為薛蟠心內(nèi)之念，尚未告知薛蝌知曉。