酉時，延禧宮籠罩在暮色中。如懿坐在雕花窗欞下，正繡一幅寒梅圖，銀針突然刺破指尖。血珠洇在絹面上，像朵小小的紅梅。

“主子！”惢心急忙遞上帕子。

“無妨。”如懿將手指含在口中，鐵銹味在舌尖蔓延。她的目光落在匆匆進門的阿箬身上，“查清楚了？”

阿箬湊近低語：“主兒，皇上今天沒有翻牌子……”

"也沒有去咸福宮？"如懿的聲音比平日尖了一分。

"沒有，不過……"阿箬壓低聲音，"今日貴妃去了乾清宮，但皇上并沒有留她太久，出來的時候表情很失望樣子。"

如懿望向養(yǎng)心殿方向，琉璃宮燈將她的影子拉得很長，投在墻上像一道孤獨的剪影。去年今日，她還是寶親王最寵愛的側福晉；之后將有新人不斷入宮，皇上已經(jīng)半月未踏足延禧宮了。

"去庫房取那套《牡丹亭》的泥金本。"她突然想起幾天前李玉透露的消息，皇上似乎對昆曲格外著迷。但停頓片刻，她又搖頭，"算了，明日請皇上來。"

惢心欲言又止："主子，最近皇上..."前朝繁忙，后宮又有高貴妃專寵，皇上恐怕抽不開身。

如懿打斷了惢心的話，聲音里帶著不容置疑的堅定："我與皇上的情誼豈是他人能比的，明日皇上定會來的。"她說著，手指無意識地摩挲著另一只腕上的玉鐲，那是乾隆還是寶親王時送給她的定情信物。

宮女下房，燭火搖曳。魏嬿婉對著銅鏡卸下釵環(huán)，鏡中人杏眼桃腮，顧盼生姿。

她輕輕撫摸自己的臉頰，養(yǎng)顏丹的效果已經(jīng)開始顯現(xiàn)——肌膚比初入宮時更加晶瑩剔透，在燭光下幾乎透明。

"嬿婉，你真好運，都去了御前。"瀾翠坐在通鋪上，眼中滿是羨慕。

魏嬿婉轉身，從枕下取出一個小包袱："你弟弟的病，需要上好人參吧？"她笑著將包袱塞進瀾翠手中，指尖在對方掌心輕輕一按。

"這……我不能收"瀾翠的手卻緊緊攥住了包袱。

"放心，這是我爹幫忙找的，沒花多少銀子。"魏嬿婉聲音輕柔，"你是我在宮里唯一的朋友，收下吧。"

瀾翠咬了咬嘴唇，最終還是將包裹收進懷中，眼中泛起淚光："嬿婉，真的謝謝你。"

魏嬿婉拍拍她的手，轉身繼續(xù)對鏡梳發(fā)。鏡中映出瀾翠感激的表情，也映出她眼中一閃而過的算計。

這些小小的恩惠，都是在織就一張無形的關系網(wǎng)。在這深宮之中，信息就是力量，而人情，是最牢固的紐帶。

臘月的寒風卷著碎雪，拍打在延禧宮的窗欞上，發(fā)出簌簌的聲響。

海蘭跪在佛堂的蒲團上，手指凍得發(fā)青，仍堅持捻動佛珠。她的膝蓋已經(jīng)麻木，卻不敢挪動半分。

如懿端坐在她身旁，兩人中間擺著一部《金剛經(jīng)》。燭光下，如懿的側臉線條柔和卻堅毅。

"姐姐，這段'凡所有相，皆是虛妄'作何解？"海蘭聲音輕顫，不知是冷的還是虔誠所致。

如懿正要回答，忽聽門外傳來一陣急促的腳步聲。惢心匆匆進來，臉色煞白："主兒，不好了！咸福宮來人找海常在，說海常在偷了貴妃娘娘的紅籮炭！"

"什么？"如懿手中的佛珠啪地落在經(jīng)書上。她猛地起身，衣袖帶翻了案幾邊的炭盆——里面只有幾塊將熄的黑炭，連一絲紅籮炭的影子都沒有。

海蘭雙唇顫抖："姐姐，我..."

“海蘭，你先去，去晚了，貴妃又要找理由責罰你”如懿彎腰拾起佛珠，指尖觸到海蘭冰冷的手，心中一痛："惢心，去取我的斗篷來。三寶，備轎，去咸福宮！"她的聲音像淬了冰，眼中燃起憤怒的火焰。