薛家闔府喜氣盈然，與之相較，賈家陰霾密布。先是林如海病重之訊傳來，未幾，賈璉遣昭兒自揚(yáng)州歸，報(bào)其已然辭世。正值年關(guān)漸近，東府又突傳噩耗，秦可卿竟溘然長逝。

彼時(shí)，薛蟠正與薛姨媽、薛寶釵共進(jìn)晚膳，聞眾人談及小容奶奶，皆唏噓感慨。秦可卿于賈家，素有聲望，在賈母等尊長眼中，實(shí)乃出眾之孫媳，較之尤氏、邢夫人，更具風(fēng)范。故而其香消玉殞，令眾人悲慟萬分，相較林如海之逝，此番眾人感觸尤為深切。

“秦可卿竟也去了?！毖绰劥素?，心中不禁再度掀起波瀾。林如海之死，逝去者乃賈家外戚中功績卓著之人，且深得皇帝倚重。而秦可卿之亡，恰似將賈家推向萬劫不復(fù)之淵。坊間素有傳言，稱其與宮廷淵源頗深，即便未得確鑿印證，卻也無人敢輕易小覷。至于秦可卿之死因，眾說紛紜，或言其羞愧自盡，或謂為人所害，莫衷一是。然無論緣由如何，賈家皆難脫干系，本就對賈家心存嫌隙之皇帝，自不會錯(cuò)失此等良機(jī)。

賈家之衰敗，實(shí)乃咎由自取。自賈代善離世至今，歲月未久，雖說“人走茶涼”，然賈家余蔭尚存。外有林如海之助力，內(nèi)有王子騰之支撐，加之秦可卿之潛在影響，若賈家能謹(jǐn)言慎行，待第三代如賈蘭一輩成長起來，或可實(shí)現(xiàn)涅槃重生。即便其間稍有衰落，亦屬世間常理。興衰更迭，本為常事，即便是傳承久遠(yuǎn)之孔家，亦難以確保永享順?biāo)?，何況其他家族。可嘆賈家不明此理，或明知卻難耐衰落之苦，觀其寅吃卯糧之態(tài)，便可見其虛榮與短視。即便家境已然困窘，卻仍竭力維持奢靡，充撐門面。

賈家素以救駕、從龍為晉身之途，賈演因從龍之功嶄露頭角，賈代善亦有救駕之勛。然其行事愚鈍，每每抉擇皆遭挫敗，卻如賭徒般執(zhí)迷不悟，總盼下一次能扭轉(zhuǎn)乾坤、連本帶利贏回。豈料機(jī)遇難再，命運(yùn)無常。實(shí)則，若秦可卿不死，賈家能善待之，或可為家族存續(xù)增添一份保障。無奈賈家有眼無珠，錯(cuò)將魚目當(dāng)明珠。更有傳言稱，賈元春封妃與秦可卿之死關(guān)聯(lián)緊密，然此皆題外之談，與薛蟠并無直接瓜葛。此事于薛蟠而言，恰似警鐘長鳴，時(shí)刻警示著四大家族覆滅之日漸近，催促他務(wù)必以最快之速成長壯大。

奈何諸事多舛，春闈科考之路漫漫，尋覓高產(chǎn)良種亦困難重重，皆難遂人愿。換作他人，面對此等絕境而又無計(jì)可施，恐早已被逼至癲狂，或坐以待斃，或憤而抗?fàn)?，然無論何者，皆難逃厄運(yùn)。所幸薛蟠早有預(yù)見，并預(yù)先綢繆，如今不過是與時(shí)間展開一場激烈角逐，故而雖心急如焚，尚可強(qiáng)自鎮(zhèn)定。為避免雜念叢生，薛蟠將全副精力投入到學(xué)習(xí)與練功之中，如癡如狂，恰似初時(shí)那般專注。此舉卻令薛姨媽與薛寶釵憂心不已，所幸薛蟠雖刻苦修習(xí)，身體非但未受損傷，反而更為強(qiáng)健。加之薛蟠解釋春闈將至，需臨陣磨槍，至多一月便可，薛姨媽與薛寶釵方才稍感寬慰，然每日仍如流水般為薛蟠備下各類補(bǔ)藥、湯水。

薛家這邊靜謐安然，賈家那邊卻亂作一團(tuán)。古人云“事死如事生”，何況賈珍一心欲彰顯對秦可卿之深情，行事愈發(fā)荒誕不經(jīng)。秦可卿亡故，本應(yīng)最悲痛者當(dāng)為其夫賈蓉，豈料竟是公公賈珍，不知情者，還以為尤氏或其原配撒手人寰。即便賈敬辭世，賈珍之悲痛亦遠(yuǎn)不及此。秦可卿一去，賈珍仿若丟魂落魄，較之往日，容顏蒼老許多，氣色更是萎靡不振。

若僅此而已，倒也罷了，倘若他能收斂行徑，不致鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，亦尚可忍受。然賈珍偏要大張旗鼓操辦喪事，甚至不惜花重金請病中的王熙鳳前來協(xié)理。更有甚者，竟于眾目睽睽之下，為兒媳哭靈，那場面之尷尬，令人不忍直視。不僅如此，賈珍還執(zhí)意要為秦可卿備辦世間罕有之棺槨。

原軌跡中，此事與薛蟠關(guān)聯(lián)頗深。此棺槨本為忠義親王老千歲特制，后因其獲罪，未能用上。最終，賈珍竟欲將其賜予秦可卿。想那忠義親王老千歲獲罪在身，尚且無福消受此棺槨，秦可卿即便原有身份，又豈有資格用之？賈家如此行徑，實(shí)乃自尋死路。

今時(shí)薛蟠已然脫胎換骨，自是不會將棺槨予賈珍。雖即便予之，罪過亦在賈珍，但若皇帝有心降罪，任何細(xì)微之事皆可成為致命之由。薛蟠本就不欲與賈家過多牽連，更不愿招致皇帝側(cè)目，豈會做此費(fèi)力不討好之事。然棺槨之事，雖未大肆宣揚(yáng)，知曉之人卻也不在少數(shù)。賈珍四處打聽，遲早會找上門來。屆時(shí)，給則不妥，不給亦難。薛蟠遂先發(fā)制人，授意存放棺槨之掌柜制造意外失火，將那棺槨付之一炬，如此，各方皆可相安無事。此棺槨留之無用，反為禍端，尋常人用不上，能用者亦嫌晦氣，根本無法售賣。若予賈珍之流，更是罪加一等。

果不其然，次日，賈珍便氣勢洶洶登門而來。薛蟠面露歉意，恭敬對賈珍道：“珍大哥哥，實(shí)在對不住。日前突發(fā)大火，那棺槨已被燒成灰燼?！?/p>

“什么？”賈珍雙目赤紅，怒視薛蟠，不知情者，還以為二人有不共戴天之仇。“為何被燒？早不燒，晚不燒，偏在此時(shí)出事，你莫不是故意為之？”

薛蟠雙目微瞇，眼中閃過一絲凜冽寒光。賈珍雖誤打誤撞猜對，但其蠻橫態(tài)度卻令薛蟠極為不悅，恰似瘋狗亂咬，毫無理智。然此時(shí)并非與他徹底決裂之時(shí)，薛蟠遂強(qiáng)壓怒火，淡然道：“珍大哥哥莫要玩笑，區(qū)區(qū)一口棺槨，以你我多年之交情，豈會如此？”

賈珍似憶起往昔與薛蟠之酒肉情誼，且思及薛蟠所言不無道理，不過一口棺槨，常人的確不會無端為之。遂面色稍緩，卻又拉不下臉道歉，只敷衍拱手道：“既如此，那我便不多打擾了。”言罷，轉(zhuǎn)身悻悻離去。

“哼，天欲使其亡，必先使其瘋狂！”薛蟠望著賈珍漸行漸遠(yuǎn)之背影，冷冷冷哼一聲。